Le aree protette in Irlanda
Le leggi principali per la tutela della natura e della biodiversità in Irlanda sono il Wildlife Act (1976) insieme al suo emendamento (2000) e i regolamenti UE sugli habitat naturali. Già il Wildlife Act forniva una buona base legislativa per la protezione della natura: le norme per la salvaguardia delle specie, comprese quelle che regolavano la caccia, erano piuttosto ampie, al punto da anticipare in larga misura aspetti simili delle direttive UE "Habitat" e "Uccelli". Le misure di protezione nella legge del 1976 erano però relativamente deboli, limitandosi quasi completamente a provvedimenti che potevano essere introdotti solo in accordo con i proprietari dei terreni. Il potere di assicurare la protezione era molto limitato, anche in caso di siti eccezionali, se il proprietario non dava il suo consenso. La normativa è stata quindi considerevolmente ampliata e migliorata con l'emendamento del 2000 e con i Regolamenti UE 1997-2005. Il National Parks and Wildlife Service (NPWS), operante sotto l'autorità del Ministero delle Arti, del Patrimonio e del Gaeltacht, è l'ente responsabile per la protezione della natura in Irlanda.
La designazione di base delle aree protette irlandesi è quella di Patrimonio Naturale (Natural Heritage Area, NHA): si tratta di aree considerate importanti per gli habitat presenti o in cui vivono specie animali o vegetali i cui habitat necessitano di protezione. Ad oggi sono protette in questo modo 75 torbiere alte, che coprono circa 23.000 ettari e sono localizzate soprattutto nei midlands, oltre a 73 torbiere a tappeto con una superficie complessiva di circa 37.000 ettari, soprattutto nelle aree occidentali.
Le Riserve Naturali sono aree di importanza naturale protette in base ad un ordine ministeriale. La maggior parte di esse è di proprietà dello stato, ma alcune appartengono ad organizzazioni o a privati.
Le Zone speciali di conservazione (Special Area of Conservation in inglese) sono zone di protezione fondamentali, considerate importanti a livello sia nazionale che europeo. La maggior parte di esse si trova in campagna, anche se alcuni siti raggiungono anche paesaggi urbani, come la baia di Dublino o il porto di Cork. Queste aree sono designate in base alla Direttiva Habitat dell'UE, trasposta nella legge irlandese nel 1998 e nel 2005. La direttiva elenca una serie di habitat e di specie che devono essere protetti dalle ZSC. In Irlanda, tali habitat comprendono torbiere alte e a tappeto, turloughs (laghi temporanei), dune sabbiose, machair (pianure sabbiose sulle coste settentrionali e occidentali), brughiere, laghi, fiumi, boschi, estuari e insenature. Per quanto riguarda invece le specie che vanno protette tramite ZSC, queste includono in Irlanda il salmone, la lontra, l'ostrica perlifera d'acqua dolce, il delfino dal naso a bottiglia e la felce di Killarney. Le ZCS coprono circa 13.500 kmq, il 53% dei quali su terra e il rimanente costituito da aree marine o lacustri.
Inoltre, 121 Zone di Protezione Speciale (Special Protection Areas in inglese) sono state designate in base alla Direttiva Uccelli dell'UE quali aree di riproduzione, nutrimento, riposo o svernamento di specie aviarie rare, a rischio di estinzione o vulnerabili alle modifiche dell'habitat e che pertanto necessitano di protezione.
In Irlanda ci sono 6 Parchi nazionali, stabiliti sulla base dei criteri e degli standard per i parchi nazionali fissati da IUCN.
