La ZSC deve il suo nome al più grande meandro del fiume Ticino, l’Ansa di Castelnovate, dove la naturale evoluzione del fiume ha creato una caratteristica forma ad "S". Il sito che si estende per circa 301,94 ha, interessa i comuni di Somma Lombardo e Vizzola Ticino in provincia di Varese. L’area è caratterizzata per la maggior parte da formazioni forestali: boschi misti di latifoglie dominati da querce, boschi igrofili a Salix alba, pioppo e ontano nelle fasce ripariali e boschi a dominanza di essenze esotiche nelle aree più degradate nel cui sottobosco possono però essere presenti specie erbacee autoctone di interesse conservazionistico. Le formazioni erbacee, che occupano circa il 10% della superficie del sito, sono formate in parte da coltivi e/o prati da sfalcio, in parte da prati magri a elevata ricchezza floristica, spesso impostati su suoli sottili, ascrivibili all’habitat di interesse prioritario 6210. Lo stato di conservazione dei diversi habitat è variabile. I boschi di querce appaiono abbastanza ben conservati in alcuni punti, fortemente impattati dalle legnose esotiche invasive in altri. I pratelli xerofili attribuiti agli habitat 2330 e 6210, minacciati, oltre che dalle specie vegetali esotiche, anche dall'ingresso di arbusti e legnose autoctoni e dall'azione negativa e fortemente impattante dei cinghiali sono attualmente oggetto di interventi di restauro nell’ambito del progetto LIFE DRYLANDS. Sono presenti numerose specie animali di interesse comunitario quali uccelli (martin pescatore, succiacapre), anfibi, pesci e insetti, sia legate agli ambienti acquatici che alle aree più aride.
