Le acque del fiume Mincio, regolamentate sin dalla fine del XII secolo, hanno sempre assunto un ruolo unico e significativo per la difesa della città di Mantova. Circondando il nucleo urbano da nord-ovest a nord-est formavano allora come oggi i laghi Superiore, di Mezzo, Inferiore, e sul fronte meridionale il lago Paiolo, oggi scomparso.